Ve čtvrtek 6. dubna 1939 se poprvé dostal do vzduchu prototyp stroje Bell XP-39, poháněný motorem Allison XV-1710-17, vybaveným turbokompresorem General Electric B-5. Za řízením letounu, který nesl sériové číslo 38-326, byl James Taylor.
Bell P-39 Airacobra byl americký stíhací letoun bojově nasazený v druhé světové válce. Jeho hodnocení je velmi rozporuplné – v letectvu USA a Velké Británie mělo velmi špatnou pověst, naopak sovětskými letci bylo hodnoceno výborně. Jednalo se o stroj velice neobvyklé a zajímavé koncepce. Motor byl umístěn až za pilotní kabinou, blízko těžiště stroje, přičemž malé momenty zlepšovaly obratnost letounu. Přitom vrtule v přídi letounu byla hnána přes dlouhý spojovací hřídel, procházející pod pilotem. V „prázdné“ přídi tak mohla být soustředěna hlavňová výzbroj. Dalším nezvyklým prvkem bylo použití příďového podvozku.
V rámci RAF létaly Airacobry u 601. peruti „County of London“, u níž tehdy sloužilo několik československých pilotů, např. F/Lt Jaroslav Himr a F/Lt. Jiří Maňák. Britové však s těmito stroji nebyli spokojeni, i když oceňovali jejich manévrovací schopnosti. Proto byly 11. října 1941 staženy z bojových akcí a 212 kusů bylo odesláno do SSSR.
Letectvo USA používalo Airacobry zejména v Tichomoří při útocích na pozemní cíle, na Aljašce, v Itálii a na Islandu.
V Sovětském svazu se staly Airacobry oblíbenými stroji a piloti zde s nimi dosahovali pozoruhodných bojových úspěchů. Spočívalo to zejména v tom, že boje na východní frontě se vedly v nižších letových hladinách a uspěly zejména ty letouny, které byly dobře manévrovatelné. Proto s nimi létala řada sovětských es jako např. Alexandr Ivanovič Pokryškin (53+6 sestřelů), Grigorij Andrejevič Rečkalov (59 + 7 sestřelů), Alexandr Fjodorovič Klubov (31 + 3 sestřelů), Vladimir Dmitrijevič Lavriněnkov (35 + 7 sestřelů), Vladimir Ivanovič Bobrov (27 + 24 sestřelů), Nikolaj Dmitrijevič Gulajev (55 + 5 sestřelů), Alexej vasiljevič Aleljuchin (34 + 6 sestřelů), Dmitrij Borisovič Glinka (49 + 1 sestřelů), Alexej Semenovič Smirnov (36 + 1 sestřelů), Sultan Amet-Chan (30 + 19 sestřelů), Michail Stěpanovič Tveleňev (11 + 3 sestřelů), Arkadij Vasiljevič Fjodorov (19 + 5 sestřelů), Fjodor Fjodorovič Archipenko (29 + 15 sestřelů), Pavel Josifovič Čepinoga (25 + 1 sestřelů), Boris Borisovič Glinka (27 + 2 sestřelů) a další. Sovětský svaz nakonec odebral největší počet strojů – 4 578 kusů.
edit: Wed 07 Apr 2021 10:18:42 PM CEST
