V úterý 5. března 1946 použil Winston Churchill poprvé veřejně při své řeči ve Westminster College, ve městě Fulton ve státě Missouri, název „železná opona“. Celý Churchillův projev je považován za začátek tzv. studené války.
Označení železná opona je odvozené od pojmu z oblasti divadla, kde se železnou oponou rozumí ohnivzdorná stěna mezi hledištěm a scénou. Nicméně o železné oponě se píše už v Talmudu
Co se týká asociace s hranicí sovětské sféry vlivu a komunistické snaze o její izolaci, tak podle některých zdrojů byl tento pojem používán již od roku 1920, podle jiných pojem použil jako první, i když v trochu jiném smyslu, říšský ministr propagandy Paul Josephh Goebbels 23. února 1945 jako reakci na prohlášení jaltské konference v časopise Das Reich (převzaly noviny Times). Po něm výraz používal posledním předseda vlády „Třetí říše“ hrabě Lutz Schwerin von Krosigk, belgická královna Elizabeta mluvila o železné oponě mezí ní a Němci. Světoznámým a obecně používaným se ale nakonec stal tento pojem teprve, když jej použil Winston Churchill na univerzitě v americkém Fultonu u příležitosti udělení čestného doktorátu. Název tohoto proslovu je Sinews of Peace (Opory míru), ale všeobecně se mu dostalo označení Fultonská řeč (Fulton Address) nebo Řeč o železné oponě (Iron Curtain Speech). Vyzval v něm k úzké spolupráci USA a Velké Británie a kritizoval Sovětský svaz za politiku vůči zemím východní Evropy, které připadly do jeho sféry vlivu. Churchill poukázal na to, že Josif Vissarionovič Stalin neumožnil v těchto státech demokratický vývoj, jak to slíbil v Jaltské dohodě, a proměňuje je v základnu proti Západu. Doslova řekl: Napříč kontinentem se od Štětína na Baltu po Terst na Jadranu spustila železná opona.
