Ve středu 6. července 1892 se v Watermael-Boitsfort, Belgie, narodil Willy Omer François Jean Coppens de Houthulst.
Nejlepší balónové eso 1. světové války s 34 sestřely.
Nejlepší belgické stíhací letecké eso 1. světové války s 37 sestřely.
Willyho Coppense zastihla Velká válka jako pěšáka 3. praporu, který se připravoval na Východní frontu, kde měl bojovat po boku ruské armády proti rakousko-uherským a německým vetřelcům. Těsně před odplutím v roce 1915 si Coppens vyžádal u svého velitele dovolenou, během níž chtěl projít pilotním výcvikem. Protože však v Belgii - navíc z velké části už okupované německou armádou - žádná pilotní škola nebyla, musel Coppens přeplout La Manche a dvouměsíční výcvik absolvovat ve Velké Británii. Nejprve u soukromé pilotní školy, a protože byl dobrý, pokračoval dál po přezkoušení na vojenské bázi v Etampes. Po vyřazení létal nejdříve jako pilot pozorovacích a průzkumných letounů, ale v srdci toužil stát se stíhačem. To se mu vyplnilo až po absolvování 70 bojových letů.
Teprve 15. července 1917 je přiřazen ke stíhací escadrille No. 1 v Les Moeres. Na své první vzdušné vítězství si musel počkat půl roku, až do 17. března 1918 (tedy do doby poslední německé strategické ofenzivy), ale pak už nebyl k zastavení. Hned další den sundal z oblohy silně bráněný německý pozorovací balón a brzy se stává skutečným spojeneckým přeborníkem na ničení těchto důležitých prostředků nepřítele. Do září 1918 má na svém kontě více jak 30 vzdušných vítězství a stanul na čele belgických leteckých es. Svůj nejslavnější den zažívá postavou malý, ale duchem velký Coppens 4. září 1918. Nejprve promptně sestřelil německý pozorovací „buřt“, ačkoliv byl chráněn nejen silným protiletadlovým flakem a když se mu do cesty postavil německý stíhač, promptně ho dvěma krátkými dávkami jediného kulometu Vickers ráže 7,7 mm poslal k zemi za balonem. Za pouhé tři minuty zahlédl nad pevnostní linií Houthulst další pozorovací balón a svou speciálně vymyšlenou taktikou (při které se maximálně snažil využívat před útokem krytů mraků, aby se pak vrhl na balón z převýšení v kolmém piké) ho rovněž sundal.
Za toto své trojnásobné vítězství během jednoho dne (a jednoho letu) byl podporučík Willy Coppens vyznamenán řádem francouzské Čestné legie, který mu připjal osobně francouzský premiér Georges Clémenceau. Za jeho úspěchy mu poděkoval také belgický král, který ho osobně pasuje do šlechtického stavu a jmenuje rytířem z Houthulstu (na paměť místa jeho trojnásobného vítězství).
I v dalších dnech Coppensova vítězná šňůra pokračovala.
Němci tohoto drzého Belgičana tak nenáviděli, že na něj nastražili past v podobě balonu napěchovaném pouze výbušninou, ale Coppens tento balon stačil sestřelit dříve, než vystoupal do plné výše.
Štěstí už čerstvého kapitána Coppense opustilo až těsně před koncem války, 14. října 1918. Při náletu na německou pozorovací „jitrnici“, kterou zapálil (byl to jeho už 26. balónový skalp) ho do nohy zasáhne německý šrapnel. Prudká bolest Coppense málem omráčila, jeho letoun spadl do vývrtky a pilotovi se ho podařilo vybrat jen těsně nad zemí. S posledních sil ho posadil těsně za frontou a pak omdlel.
Vyznamenání:
Militacy Cross (MC),
Distinguished Service Order (DSO),
čestnou legií (Legion d´Honneur),
Croix de Guerre s palmovou ratolestí (franc.),
řádem Bílého orla (srbsko),
řádem Koruny,
řádem Leopolda II,
Croix de Guerre s 27 palmovými rotolestmi (belgie)
Seznam sestřelů:
1 25 Apr 1918 1220 Hanriot 9me Scout St. Joris
2 08 May 1918 0710 Hanriot 9me Balloon Zarren
3 08 May 1918 0955 Hanriot 9me Balloon Houthulst
4 15 May 1918 0807 Hanriot 9me Balloon Houthulst
5 19 May 1918 0945 Hanriot 9me Balloon Houthulst
6 05 Jun 1918 0640 Hanriot 9me Balloon Houthulst
7 09 Jun 1918 0922 Hanriot 9me Balloon Zonnebeke
8 10 Jun 1918 0747 Hanriot 9me Balloon Ploegsteert
9 24 Jun 1918 0645 Hanriot 9me Balloon Warneton
10 24 Jun 1918 0646 Hanriot 9me Hannover CL Ploegsteert
11 30 Jun 1918 0630 Hanriot 9me Balloon Bovekerke
12 30 Jun 1918 0830 Hanriot 9me Balloon Gheluvelt
13 30 Jun 1918 0834 Hanriot 9me Balloon Passchendaele
14 14 Jul 1918 0930 Hanriot 9me Balloon Passchendaele
15 16 Jul 1918 1855 Hanriot 9me Balloon Bovekerke
16 19 Jul 1918 1920 Hanriot 9me Balloon Ruyterhoek
17 20 Jul 1918 0557 Hanriot 9me Balloon Houthulst
18 22 Jul 1918 0730 Hanriot 9me Balloon Gheluwe
19 22 Jul 1918 0731 Hanriot 9me Balloon Wervicq
20 22 Jul 1918 0734 Hanriot 9me Balloon Comines
21 24 Jul 1918 1920 Hanriot 9me Balloon Ruyterhoek
22 03 Aug 1918 0750 Hanriot 9me Balloon Reutel
23 10 Aug 1918 0605 Hanriot 9me Balloon Leffinge
24 10 Aug 1918 0625 Hanriot 9me Balloon Ruyterhoek
25 10 Aug 1918 0745 Hanriot 9me Balloon Leffinge
26 24 Aug 1918 1455 Hanriot 9me Balloon Ploegsteert
27 24 Aug 1918 1457 Hanriot 9me Balloon Warneton
28 03 Sep 1918 1102 Hanriot 9me Balloon Tenbrielen
29 04 Sep 1918 0923 Hanriot 9me Balloon Wercken
30 27 Sep 1918 1105 Hanriot 9me Balloon Leffinge
31 27 Sep 1918 1106 Hanriot 9me Balloon Leffinge
32 29 Sep 1918 1005 Hanriot 9me Two-seater Leffinge
33 02 Oct 1918 1520 Hanriot 9me Balloon Leffinge
34 03 Oct 1918 0814 Hanriot 9me Balloon Lendeleede
35 05 Oct 1918 0820 Hanriot 9me Balloon Cruypenaerde
36 05 Oct 1918 0600 Hanriot 9me Balloon Praatbos
37 14 Oct 1918 0605 Hanriot 9me Balloon Torhout
Prameny:
[1] Pieters, Walter M.: Above Flanders' Fields: A Complete Record of the Belgian Fighter Pilots and Their Units During the Great War 1914-1918, Grub Street, London, 1998.
[2] http://www.theaerodrome.com/aces/belgium/coppens.php
[3] https://en.wikipedia.org/wiki/Willy_Coppens
[4] https://www.valka.cz/10313-Letecka-esa-1-sv-valky-Willy-Coppens
[5] https://www.securitymagazin.cz/historie/neskutecny-pribeh-belgickeho-meresjeva-1404059323.html
